东海和南海

在日常生活中，我们经常会使用“四海”这个词来形容天下，比如“四海八荒”、“四海之内皆兄弟”、“放之四海而皆准”、“五湖四海”等等。那么你们知道，我们常说的“四海”指的究竟是哪四个海吗？

“四海”的一种说法是指围绕着大陆的渤海、黄海，东海和南海、不过渤黄东南四海仅仅位于我国的东部和南部，并不具备构成“天下”的基本要素，“四海”要指代天下，理论上应该位于中国的东南西北，四面合围，形成天下。

那么，古时的四海到底是指哪四个海？从地图上看，渤黄东南可统称为东海和南海，那西海和北海是指哪个呢？

西海

目前学界在西海的定义上还存在一定的分歧，大部分学者认为西海是青海湖，部分学者认为西海实际上的指是罗布泊，更有学者认为巴尔喀什湖才是真正的西海。不过总的来说西海是青海湖的说法显然更具有说服力。青海湖位于我国青海省境内，是我国境内最大的内陆湖和咸水湖，水域面积为4435.69平方公里。

中国最大的内陆湖和咸水湖—青海湖

青海湖除了被称为“西海”之外，还有“鲜海”、“仙海”的称呼。之所以青海湖会有西海的称呼，不仅仅因为青海湖地处我国西部，与我国古代传统势力范围中原地区相隔甚远，同时也与西王母的传说有关。

据《汉书·地理志》载：“金城郡‘临羌县西北至塞外，有西王母石室、仙海、盐池’”；另据《十三州志》沿袭汉书的记载：“青海在临羌县，有西王母石室，仙海、盐池”。史学界一般认为“仙海”就是青海湖，天峻县关角沟的二郎洞乃传说中的西王母石室。仙海后又讹传为“鲜海”，而中原人习惯称其为“西王母之海”、“西方瀚海”，所以逐渐形成“西海”的称呼。

青海湖西王母雕像

西海这个名字在西汉末年正式作为行政单位出现在史料之中。汉平帝元始四年（公元4年），王莽在今海晏县三角城设西海郡，筑五县。《西羌传》亦云：“初开以为郡，筑五县，边海燧亭相望。”

考古学家根据史料记载，在青海湖附近成功发掘出五县古城遗址（即海晏县三角城、尕海古城、刚察县北向阳古城、共和县草多隆古城、兴海县支东加拉古城），证实了《汉书》中关于西海郡的记载，也成为青海湖就是西海的有力证据。

解决了西海的位置问题，我们接下来再看看北海在哪里。

北海

与西海不同的是，学界对于北海的认知比较统一，大部分学者都认可北海指的是如今俄罗斯境内的贝加尔湖。

苏武持节牧羊图

我国史书中关于北海最早的记载见于《汉书·李广苏建传》。在本传中，关于苏武牧羊的故事在我国可谓是家喻户晓，而苏武牧羊的地方就在北海。“匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝。羝乳，乃得归。别其官属常惠等，各置他所。”学者根据当时汉朝与匈奴控制的势力范围判断，这里的北海指的就是贝加尔湖。

世界第一深湖—贝加尔湖

在汉朝之前，我国即有“北海眼”的传说，“北海奇深，不可探底。底有一眼，乃地之漏”，而贝加尔湖作为世界上最深的湖泊，显然符合对于北海眼的描述。

在我们知道了四海所指代的具体地理位置之后，我们就能够很好地理解“四海”这个词汇所蕴含的意思。

四海位置地图

四海的内涵

“四海”作为一个指代天下的词汇多次出现在史料或古人的文章中。在《史记·高祖本纪》中写道“大王起微细，诛暴逆，平定四海，有功者辄裂地而封王侯。”

而同样在《史记·五帝本纪》中也写道“四海之内，咸戴帝舜之功。”

贾谊《过秦论》的“有席卷天下，包举宇内，囊括四海之意，并吞八荒之心”也证明了西汉时期的文人们同样将四海作为指代天下的词汇应用于文章之中。

我们可以看到，最迟在西汉时期，我国就已经初步形成了用“四海”指代“天下”的概念。对于西海和北海具体地理位置的参考史料均出自汉书，而西汉末年更是以西海作为郡名，这意味着四海的概念和具体指代在汉代已经得到官方的意识认可。

从我国的发展历史上来看，西至青海湖、北到贝加尔湖、南达南海、东临东海基本上是我国古代人民所认知的全部世界，同时也基本上是我国历代王朝（除元朝以外）势力最远所能到达的地方。虽然在我们现在看来，四海之内的土地实际上仅仅是世界的一小部分，但是对于古人而言，四海以外的其他地区都是不毛之地，故而形成了用“四海”指代“天下”的习惯。

这种以四海为天下的意识，基本构成了中国古代人的“天下观”的基础，并进一步影响到了今天。

“囊括四海，以为中国”进一步形成了用“海内”来代指中国的说法。“威加海内兮归故乡”、“海内存知己”中海内都有中国之内的意思，而与之对应的“海外”自然用来指代外国和外邦。

“四海”、“海内”和“海外”这几个词汇直到今天依然被广泛使用，而词意也并未发生太大变化。与此同时，四海所对应的天下观也一直影响到了今天。

不论是四海的具体地理指代，还是四海作为整体对于天下的指代，都是我国先民对于生活的大地初步认知的总结，也是其智慧的结晶。四海蕴含的天下观也从两千多年前的秦汉时期一直流传下来，不仅仅影响着我们如今的天下观，同时也将会一直流传下去。